Buscar
jueves, 28 de marzo de 2024 00:10h.

TRAS SIETE MESES INACTIVO SOBRE LA SUPERFICIE DEL COMETA 67P CHURYUMOV-GUERASIMENKO

El gélido despertar del módulo Philae a bordo de un viajero cósmico

El pequeño robot de 98 kg y  85 cm de lado, es un conglomerado de alta tecnología, un sofisticado dispositivo de análisis y recolección de datos, capaz de reemplazar a todo un equipo de investigadores y científicos

Philae
El pequeño módulo Philae, sobre la superficie de 67P

El 2 de marzo de 2004, la Agencia Espacial Europea (ESA), lanza al espacio la sonda Rosetta con la misión de orbitar el cometa 67P Churyumov-Guerasimenko, y enviar un módulo de aterrizaje que se posara sobre la superficie del cuerpo celeste, para iniciar allí la toma de muestras y recolección de datos acerca de su composición, siendo las expectativas preliminares del equipo responsable del programa, que esto ocurriera hacia fines de 2014 o principios de 2015.

Este objetivo se hizo realidad el 12 de noviembre de 2014 a las 9:30 horas, momento en el que el pequeño robot Philae desplegó su tren de aterrizaje y se depositó sobre su destino, específicamente en el punto bautizado como Agilkia. Como la gravedad del cometa es muy débil, el aparato debió anclarse a su superficie mediante el uso de arpones y tornillos situados en sus tres patas, maniobras que resultaron más complicadas de lo esperado. Posteriormente, el módulo, debía abastecerse con energía proveniente del sol, activando sus paneles solares para tal propósito, ya que la batería con la que estaba equipado, sólo duraría unos cuantos días. Después de tres días de efectuado este aterrizaje, este pequeño dispositivo cúbico de no más de 100 kg, entró en una fase de hibernación que duraría 7 meses.

 

Bitácora de la misión

La sonda europea Rosetta fue lanzada el 2 de marzo de 2004 ensamblada a un cohete Ariane 5G desde el cosmódromo de Kourou ubicado en Guayana Francesa, con un recorrido de más de 7 mil millones de kilómetros hasta alcanzar la órbita del cometa. En su trayectoria, se encontró con el planeta Marte en 2007 y con el asteroide Lutetia en 2010. El 6 de agosto de 2014, el vehículo alcanzó su destino al insertarse en la órbita de la roca espacial, tras un periplo que duró poco más de una década.

La nave principal de esta misión, la sonda Rosetta, consiste en un cubo de 2 x 2,8 metros. Su envergadura con los paneles solares desplegados alcanza los 32 metros. Está equipada de sensores, cámaras e instrumentos científicos, aparte del sistema de propulsión de la cosmonave. En su exterior, cuenta con una antena parabólica de 2,2 metros de diámetro fijada a su estructura para las comunicaciones. La masa total del artefacto es aproximadamente 3 toneladas.

En tanto el módulo Philae es un mini robot cúbico de 98 kg y 85 cm de lado, que con su tren de aterrizaje desplegado alcanza 1,3 metros de alto por 1,46 metros de ancho.

Cometa 67p

Imagen del cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko tomada por Rosetta

 

El cometa 67P/Ch-G; características y composición

El 67P es un cometa formado por dos lóbulos principales, uno más grande que el otro; 2,5 x 2,5 x 2 km y 4,1 x 3,2 x 1,3 Km respectivamente, con un volumen aproximado de 25 kilómetros cúbicos. El período de órbita en torno al sol del cometa es de 6,57 años, con una inclinación orbital de 7,1º y un período de rotación de 12,4 horas. El perihelio de la elíptica equivale a 1,29 Unidades Astronómicas (UA) y el afelio, a 5,74 UA (distancias mínima y máxima al Sol). La temperatura de su superficie oscila entre -68º C y -43º C, según reportes enviados por la sonda Rosetta, los cuales también aportan datos acerca de su composición entre cuyos elementos se encuentran agua, monóxido y dióxido de carbono, amonio, metano y metanol.

67P Churyumov-Gerasimenko debe su nombre a los científicos soviéticos que lo descubrieron el 11 de septiembre de 1969: Klim Churyumov y Svetlana Guerasimenko, astrónomos de Kiev (RSS de Ucrania, URSS) que se toparon con un nuevo cometa a partir de las placas fotográficas de 32P Comas Solá, cometa descubierto en 1926 por el astrónomo español José Comas y Solá del Observatorio Fabra de Barcelona, tras examinar detalladamente las imágenes reveladas, tomadas por ellos mismos.

Philae_landing_on_comet

Una representación del aterrizaje de la sonda en la superficie del cometa

 

El despertar del Philae

El 13 de junio pasado el módulo Philae, logró volver a funcionar después de siete meses de inactividad, enviando las primeras señales a su nave madre Rosetta, que las retransmitió a la Tierra. Después de tres días, luego de su aterrizaje en el cometa, el pequeño robot entró en un período de letargo al no recibir la suficiente cantidad de energía desde el Sol.

Las posibilidades de que el módulo de aterrizaje se "despertara" eran de un 50 a 50, aunque muchos miembros del equipo científico a cargo de la misión opinaban que podían ser aún menos, indicó Uwe Meierhenrich, uno de los responsables de la misión.

Para el grupo a cargo del proyecto, la labor fundamental se debe centrar de ahora en adelante en la reprogramación de ambos vehículos espaciales, con el fin de aumentar la visibilidad mutua, ya que la transmisión de señales desde el robot a la sonda sólo es posible si es que entre ambos existe contacto visual y la calibración previa establecía un rango de comunicación del orden de 170 kilómetros de altura, lo cual no es lo más óptima dadas las circunstancias actuales.

La sonda sólo se activa cuando recibe luz del Sol, lo que acontece en varios períodos de dos horas cada día. La transmisión se efectúa en paquetes que alcanzan una velocidad máxima de 16 kilobytes por segundo. Una potencia de 24 Vatios podría ser energía suficiente para que el equipo pueda operar a plena capacidad señaló Koen Geurts, miembro del equipo de especialistas en aterrizaje del German Aerospace Centre (DLR) ubicado en Colonia. Los primeros experimentos debieran estar enfocados en medir temperatura, campos magnéticos y eléctricos del cometa, agregó Stephan Ulamec, perteneciente al mismo centro de investigación.

Ya ha sido anunciado por la ESA que la misión se extenderá hasta septiembre de 2016, justamente cuando el cometa comience a alejarse del Sol, lo que provocará que Rosetta no tenga la suficiente energía para continuar su funcionamiento y termine descendiendo hasta la superficie del 67P.

"Es una oportunidad para conocer mejor la disminución de la actividad del cometa a medida que se aleje del Sol" comentó Matt Taylor, director científico del proyecto. Es una manera más clara de comprender la evolución que experimenta a lo largo de su existencia agregó.

Justo antes de que Philae se reactivara, se anunció que posiblemente se había localizado su posición sobre el cometa en unas imágenes tomadas poco después de que aterrizara. Con la extensión de la misión se podrán intentar maniobras de aproximación más arriesgadas, confirmar su localización y recoger incluso muestras de polvo. El fin más lógico, dice Patrick Martin, director de la misión, sería posar Rosetta sobre la superficie tras una aproximación en espiral de unos tres meses durante los cuales se seguirían tomando datos.

Lo único que se puede afirmar con toda seguridad, es que finalmente Rosetta y Philae, se transformarán en compañeros inseparables a bordo del 67P Churyunov-Guerasimenko. DCC

Los Diez instrumentos con que Philae explora a 67P

Philae_diagram

 

APXS, Alpha X-ray Spectrometer (Espectrómetro de Rayos X Alfa): composición elemental de la superficie del cometa.

ÇIVA, seis micro cámaras que tomarán imágenes panorámicas; un espectrómetro para estudiar la composición, textura, y el albedo de las muestras.

CONSERT, Comet Nucleus Sounding Experiment by Radiowave Transmission (Experimento de Muestreo del Núcleo del Cometa por Transmisión de Ondas de Radio): estudia la estructura interior del cometa con Rosetta.

COSAC, Cometary Sampling and Composition experiment (experimento de Muestreo y Composición del Cometa): detecta e identifica moléculas orgánicas complejas.

Ptolemy, un laboratorio analítico en miniatura que determinará la naturaleza y composición isotópica de los gases en la superficie.

MUPUS, Multi-Purpose Sensors for Surface & Subsurface Science (Sensores Multi Propósito para Ciencia de la Superficie y Subsuelo): flujo de calor, propiedades térmicas y mecánicas de las capas superficiales del núcleo.

ROLIS, Rosetta Lander Imaging System (Sistema de Imágenes del Aterrizador Rosetta): imágenes del descenso e imágenes panorámicas en estéreo de las áreas muestreadas por otros instrumentos.

ROMAP, Rosetta Lander Magnetometer & Plasma Monitor (Magnetómetro y Monitor de Plasma del Aterrizador Rosetta): estudio del campo magnético local y de la interacción con el viento solar.

SD2, Sample and Distribution Device (Dispositivo de Muestreo y Distribución): perfora 23 cm en la superficie, toma muestras, y las sube a bordo para su inspección.

SESAME, Surface Electric Sounding and Acoustic Monitoring Experiment (Experimento para la Medición Eléctrica y Sonora de la Superficie): propiedades físicas y eléctricas y mide el polvo que cae en a superficie.