La investigación que tomó más de tres años de desarrollo, logró “escuchar la deformación de un metal antes que ella tenga consecuencias catastróficas, como la fractura de una rueda de metro, o el tiempo de vida que le queda a una parte de chasis de auto, o a un perno que sujeta el revestimiento al interior de una mina subterránea”. Así lo explica Claudio Aguilar, académico del Departamento de Ingeniería Metalúrgica y de Materiales de la Universidad Técnica Federico Santa María.

La investigación usó como técnica fundamental el ultrasonido: “usamos sonidos a alta frecuencia, como lo que son utilizados en las ecografías. Medimos propiedades mecánicas de muestras metálicas que sufren procesos de deformación. Poder hacerlo de forma no destructiva, fue un avance muy importante. Anteriormente, era necesario destruir la pieza de metal. Ahora todo podrá ser diferente”; así lo afirma Nicolás Mujica, académico del Departamento de Física FCFM U. de Chile.

Aplicaciones prácticas y el futuro

“El inicio de deformación plástica en piezas metálicas es un tema relevante en aplicaciones de ingeniería, porque permite prevenir fallas que en algunas ocasiones pueden ser catastróficas. Es por ello que este trabajo, tiene el potencial de aportar notablemente a la seguridad de las personas”, afirma el Doctor Aguilar. El siguiente paso de los investigadores será realizar pruebas con otros metales, especialmente acero (que es usado como material estructural) y cobre (que es usado como intercambiador de calor). “Si logramos mostrar que funciona con acero, entonces nos permitiría proyectar la técnica de medición a pilares de estructuras metálicas”, añade el académico. 

"Estamos convencidos que es un trabajo importante. Demostramos que es posible medir en tiempo real cuando un material es deformado. Hemos demostrado que es posible medir cuándo y cuántas dislocaciones aparecen durante un proceso de deformación plástica en tiempo real y en forma continua”, finaliza Aguilar.

El equipo científico a cargo de la investigación, está formado por: Fernando Lund, Doctor en Física de la Universidad de Princeton (Estados Unidos) y Premio Nacional de Ciencias 2001; Nicolás Mujica, Doctor en Física de la Universidad Paris VI (Francia); Vicente Salinas, Doctor en Física de la Universidad de Santiago de Chile, investigador postdoctoral DFI FCFM; Rodrigo Espinoza, Doctor en Ciencias de la Ingeniería, mención Ciencia de los Materiales, Universidad de Chile y Claudio Aguilar, doctor en Ciencia e Ingeniería de Materiales  de la Universidad de Santiago de Chile y académico del Departamento de Ingeniería Metalúrgica y de Materiales de la Universidad Santa María. DCC