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El descubrimiento forma parte de un programa de exploración del planeta rojo que busca demostrar si éste posee un ambiente adecuado para albergar vida. Las evidencias recopiladas han sido sometidas a análisis espectrales que examinan los mapas de la superficie marciana obtenidos por la nave espacial Mars Reconnaissance Orbiter.

En marzo pasado, científicos de la Nasa determinaron que Marte, hace unos 4.500 millones de años, tuvo un océano, cuya extensión ocupó, aproximadamente, el 19% de la superficie del planeta, pero con un volumen de tal magnitud, que podría haberlo cubierto por completo. A partir de tal hipótesis, actualmente se presume que podría existir un depósito de agua o de hielo bajo su superficie. Este reciente anuncio aporta nuevos datos a esa línea de investigación.

 

Cronología de las misiones a Marte

Estados Unidos y la Unión Soviética comenzaron a explorar Marte en la década de los 60. Posteriormente, se suma Europa, a través de la Agencia Espacial Europea (ESA). En 2013, la India ingresa a la carrera espacial, a través de la misión Mangalyaan, con miras a estudiar el planeta también.

El 2 de junio de 2003 la ESA lanza al espacio el laboratorio espacial Mars Express, con el objetivo de analizar la cartografía, atmósfera y composición química del planeta rojo. A comienzos de 2005, la sonda comenzó a enviar fotografías de lo que parecía ser un mar helado bajo la superficie de la línea del ecuador de Marte. Dos años después, en 2007, captó la imagen de una enorme masa de agua congelada en el polo sur del planeta. En 2012, proporcionó pruebas consistentes de que Marte tuvo agua bajo su superficie.

La Nasa, por su parte, fue la responsable del siguiente avance científico en lo que a exploración de Marte se refiere, cuando el 3 de enero de 2004, la sonda estadounidense Spirit perteneciente a la agencia norteamericana, llega al planeta y envía la primera foto de su superficie. De sus reportes, que continuaron hasta 2010 cuando este vehículo se atascó en las arenas marcianas, se desprende que en éste hubo alguna vez agua y un ambiente habitable.

Tras la misión Spirit, la Nasa envía a Marte el vehículo explorador Opportunity, como parte del programa Mars Exploration Rovers, el cual desciende el 2 de marzo de 2004 en el cráter Eagle. Desde entonces, ha seguido aportando pruebas concluyentes acerca de la existencia de agua en su superficie y envía datos, de forma permanente, desde el Cabo de York, localizado en el borde del cráter marciano Endeavour.

Vista aérea del cráter Endeavour.

 

En 2007, otra sonda de la Nasa, la Phoenix, se posa sobre la superficie del planeta rojo, con el fin de verificar la existencia de hielo y material orgánico. Un año después, la agencia aeroespacial estadounidense afirma que se encontraron rastros de perclorato, una sustancia de alto contenido oxidante, que tornaba más lejana la posibilidad de convertir a Marte en el futuro hábitat de seres humanos, aunque no impedía la existencia de vida microbiana.

Más recientemente, la sonda Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), también perteneciente a la Nasa, confirmó en 2009 la presencia de agua congelada en cinco cráteres del planeta. Ésta fue lanzada al espacio en agosto de 2005 para localizar agua y minerales en la superficie marciana, así como también sus características geológicas.

Dr. Ezequiel Treister.

Por último, el explorador móvil con más equipo enviado a Marte es el Curiosity, que desde 2012 estudia posibles vestigios de vida allí. Realizó su primer itinerario en suelo marciano el 22 de agosto de 2012 y, tras la primera perforación realizada por este vehículo rover en 2013, se pudo identificar azufre, nitrógeno, hidrógeno, oxígeno, fósforo y carbono, algunos de los componentes químicos esenciales para la vida. El año pasado detectó metano en la atmósfera y en abril pasado, científicos de la Nasa revelaron indicios de agua salada líquida (salmuera) en el planeta rojo. De todos estos detalles relativos al más reciente eslabón que se suma a esta larga cadena de descubrimientos en suelo marciano, diario ConCiencia conversó con el astrónomo y académico de la Universidad de Concepción, Doctor Ezequiel Treister.

Panorámica de la superficie roja de Marte.

 

Doctor Treister ¿Qué importancia tiene el hallazgo de agua en Marte?

Nosotros ya sabíamos de la existencia de agua en Marte, pues eso ya se había descubierto hace unos años. Lo que se sabía es que había agua en estado sólido, hielo básicamente, localizado en los polos de este planeta. Lo que se descubrió ahora es que hay agua en estado líquido, o más específicamente lo que se ha encontrado es agua salada o aún, para ser más preciso todavía, se han encontrado sales hidratadas. Básicamente, se han encontrado piedras con sal y agua en estado líquido. Eso es muy importante, ya que solamente conocemos un planeta donde hay vida que es el nuestro. Sabemos cómo se generó la vida en la Tierra y ésta se originó a partir del agua en estado líquido específicamente. La vida surgió en los océanos y después se trasladó a tierra firme. Extrapolando lo que sabemos de un caso, podríamos creer que, si es que hay agua en estado líquido en Marte, también puede ser probable que haya existido vida en el pasado o que el planeta rojo pudiera albergar vida en un futuro a través de este descubrimiento, simplemente porque en la Tierra sabemos que donde hay agua hay vida.

¿Qué características tiene el agua encontrada y en qué cantidad está?

Es muy importante que se haya encontrado agua salada, pues las condiciones en Marte son un poco distintas a las de la Tierra. Las temperaturas son bastante más extremas, hay estaciones y una especie de invierno extremadamente frío, con temperaturas que pueden llegar a 70 u 80 grados bajo cero, e incluso hasta 100 grados bajo cero. Por eso se había encontrado primero agua en estado sólido (hielo), porque el agua estaba congelada. Una de las características es que el punto de congelación del agua salada es más bajo que el del agua natural como la conocemos. Por eso, entre otras cosas, los océanos no se congelan. Uno puede ver en los polos que los océanos fluyen aún cuando hay hielo por todos lados, esa es la explicación. Por otro lado, en los países donde nieva mucho, se acostumbra arrojar sal para derretir la nieve y eso se hace para bajar la temperatura de congelación, lo cual mantiene el agua en estado líquido durante más tiempo. Esa es la propiedad más importante que posee esta agua encontrada. Ahora, lo que se descubrió en Marte no son océanos; son básicamente riachuelos, ni siquiera grandes ríos, sino hilos de agua, los cuales - según se determinó - bajaban a través de pendientes. Por ende, no son grandes cantidades de agua. Lo interesante es que si hay agua en estado líquido, como la que se descubrió ahora, puede suceder que hayan otros lugares con mayores cantidades de agua aún. La otra alternativa importante es que podría haber agua en estado líquido debajo de la superficie del planeta, lo cual se desconoce actualmente. Pero cuando se encuentra un poco de agua, se podría presumir que, quizás, existe mucha más que todavía no estamos viendo.

El rover "Curiosity", el cual desde agosto de 2012 lleva a cabo importantes tareas de recopilación de muestras e imágenes tomadas de la superficie marciana.

 

Respecto a lo último ¿Cuánto de la superficie de Marte se conoce en términos porcentuales?

Hay dos cosas que precisar. Primero, este descubrimiento no se hizo por medio de los explorer, esto es, de los robots que están operando directamente sobre la superficie de Marte, sino que a través de sondas que están orbitando el planeta y que, por lo tanto, todo el tiempo están tomando imágenes y datos indirectos, ya que aquí no ocurrió que se haya tomado una muestra del agua recién descubierta, sino que se captaron imágenes del área y se registraron espectros que son consistentes con la existencia de agua salada. En cuanto a sondas que orbitan Marte, se han llevado a cabo muchos experimentos que lo han sobrevolado y todavía existen misiones que siguen recorriéndolo a través del tiempo y lo van a seguir haciendo por varios años más. En este sentido, se ha cubierto una fracción significativa o casi toda la superficie marciana, por supuesto, a distintas resoluciones. Ahora, en términos de un vehículo que se encuentre sobre la superficie de Marte y la recorra - como lo hace el Curiosity -, es muy poco lo que se ha cubierto y lo que se conoce a través de exploraciones de esta clase. Segundo, todavía no hemos enviado a ningún humano a Marte, por lo tanto, la exploración espacial mediante una misión tripulada, ni siquiera ha empezado. Todavía es lejano pensar en poder enviar humanos allá.

¿Qué precedente se establece para una futura colonización de Marte con este descubrimiento?

Hay que responder varias preguntas primero. Efectivamente, ¿qué tan accesible está esa agua?, ¿cuánta de esa agua hay?, pero ya este hallazgo es muy valioso. Por supuesto que uno de los problemas de establecer una colonia en Marte es el agua y el acceso a ésta. El tema es que antes de este descubrimiento se pensaba que había que llevar el agua desde la Tierra para ir a una misión a Marte, lo cual sería muy caro y complicado tecnológicamente, pero si uno puede pensar en, quizás, desalinizar el agua que ya existe en la superficie marciana, evidentemente se hace mucho más fácil. Por ahora, eso es lo que creemos. Sin embargo, se necesitan más estudios para determinar qué tanta cantidad hay, qué tan fácil de acceder está esa agua y así sucesivamente.

¿La Nasa tenía la sospecha de encontrar un vestigio de esta naturaleza?

No sólo sabíamos de la existencia de agua en estado sólido (hielo), sino que además, las mismas personas que ahora anunciaron este descubrimiento, desde hace varios años venían sospechando que debía haber agua líquida, como resultado de observar muchas imágenes captadas por las sondas espaciales. Esta sospecha, se fundaba en las vistas de la geografía de Marte, en las que se veían estas especies de quebradas. Sabemos que en la Tierra, estas quebradas se forman por el paso de agua, entonces, ellos especulaban que, posiblemente, en Marte pasaba lo mismo. No lo habían detectado aún, pero era muy probable que en el pasado del planeta hubiese existido o que incluso, actualmente, hubiese agua, hallazgo que finalmente terminaron confirmando.

La región denominada "Nereidum Montes", denota señales evidentes de erosión causada por diferentes procesos geológicos/Imagen captada por el "Mars Express"/ESA.

 

¿Qué tan semejantes o qué tan diferentes son las condiciones medioambientales de Marte si las comparamos con las de la Tierra?

La principal diferencia, y que a nosotros nos haría la vida muy difícil allá, es la ausencia de atmósfera. Nosotros no podríamos respirar, ni estar conversando como lo estamos haciendo ahora si estuviésemos en Marte. En ese sentido es diferente, en otros aspectos es bastante parecido. Si bien Marte tiene estaciones y el rango de temperaturas es un poco más extremo que en la Tierra, son condiciones en las que uno pensaría que un humano se podría adaptar. Hablar de 70 grados bajo cero es frío, no hay duda, pero en Siberia se registran temperaturas de 50 grados bajo cero, entonces no hay tanta diferencia. Por el otro límite, en verano, las temperaturas llegan aproximadamente a 20 grados, que es bastante comparable al verano en Concepción. En ese sentido, las condiciones no son tan distintas. Las temperaturas extremas no son exageradamente diferentes a las de la Tierra como para no permitir la vida. Creo que el principal obstáculo es la falta de una atmósfera, o sea, nosotros no podríamos estar respirando en Marte, tendríamos que vivir en colonias y abastecernos de nuestro propio oxígeno, nuestro propio aire, para poder respirar en espacios cerrados con una atmósfera propia.

¿Podría haber existido vida en Marte en un pasado remoto?

Sí. Creo que lo que este descubrimiento demuestra es que, probablemente ahora exista vida en Marte. Desde la óptica humana, cuando pensamos en vida, pensamos en nosotros o en animales o en plantas; en general, en cosas parecidas a nosotros. Pero el concepto de vida, es mucho más amplio que eso y la vida se da en escalas completamente distintas. Hay muchísima vida en escalas mucho más pequeñas que nosotros. De hecho, sabemos que hay vida a nivel bacteriológico, a niveles microscópicos. Si uno toma una gota de agua y la pone en el microscopio, esa gota de agua está llena de vida. Está llena de bacterias, microorganismos, organismos unicelulares, en fin, de un montón de organismos vivos. Lo que pasa es que cuando nosotros hablamos de vida, estamos acostumbrados a pensar en nuestra propia antropomorfología y, en ese aspecto, estamos frente a algo muy distinto. No quisiera especular respecto a qué ocurrio en el pasado de Marte. No creo que ahora haya vida así como una suerte de otra civilización parecida a la nuestra pero de marcianos. Creo que eso definitivamente no es cierto, pero que haya otro tipo de vida en Marte, creo que es muy probable, pero vida a nivel bacteriológico, a nivel de microorganismos. La razón por la que pensamos eso es que, en condiciones semejantes, en elementos similares aquí en la Tierra, hay vida y se desarrolla vida. Nuevamente enfatizo ¡Ese tipo de vida!, una que se encuentra en niveles más microscópicos.

Doctor y de esa agua encontrada en Marte ¿Aún no se han tomado muestras?

No. De hecho, eso debería ser el próximo paso. No sólo tomar imágenes, sino que mandar un robot rover que pueda ir a esas zonas y tomar una muestra de esa agua, lo cual es muy complicado. Evidentemente es un desafío tecnológico llevar un laboratorio andante, pero es un problema que ya está más o menos resuelto. Lo complicado radica en no contaminar la muestra una vez que haya sido tomada. Por ejemplo, si encontramos bacterias en la muestra de agua, saber con certeza si esas bacterias vienen de Marte o las enviamos nosotros en el robot desde la Tierra. Ese es un problema muy difícil de resolver, pero confío en que la tecnología seguirá avanzando y podrá dar solución a este obstáculo.

Un futuro asentamiento humano en el planeta rojo. Un proyecto de la NASA lo quiere hacer posible.

 

¿Cambia de alguna forma el programa de exploración y las expectativas de una futura colonización de Marte con este descubrimiento?

Sí y No. Por un lado, Marte ha sido un objetivo de la Nasa desde hace mucho tiempo y sigue siéndolo. Recuerdo que el ex presidente Bush hablaba de que uno de los objetivos de la Nasa sería llevar humanos a Marte. Creo que éste sigue siendo uno de los objetivos de esta agencia aeroespacial. De alguna manera, este descubrimiento le da más fuerza a este anhelo. Es muy complicado es caro, requiere de tecnologías que aún no existen y que se tendrían que desarrollar. Lo otro a tener en cuenta es que es un pasaje de ida, pues hasta ahora no tenemos la tecnología para volver de Marte. Llegar a Marte es relativamente, no sé si decir fácil, pero es posible. Volver de Marte hasta ahora no se podría realizar, es muy difícil.  Pensar en una plataforma de lanzamiento para enviar un cohete de vuelta de Marte a la Tierra sería imposible o por lo menos ahora no resulta posible, con lo cual aquel que vaya tiene que tener claro que no va a volver.

Recuerdo que se implementó una campaña para aquellos voluntarios que quisieran incribirse para un futuro viaje a Marte...

Sin duda van a haber candidatos. Es difícil especular con los tiempos de la Nasa, pero se habla que de aquí a unos 15 o 20 años se podría pensar en tratar, no sé si de establecer una colonia completa, pero sí de llevar gente a Marte.

¿Existe la posibilidad de la existencia de minerales en el planeta rojo?

Minerales existen. Sabemos que existen en rocas marcianas y hay minerales muy parecidos a los de la Tierra, por ejemplo, esta agua salada. Son elementos que existen en la Tierra también y son rocas como las que conocemos. Las composiciones serán distintas, la abundancia será diferente, pero sin duda que sí hay minerales en todo el Sistema Solar. Hasta donde sabemos, en los asteroides también hay minerales, en la Luna hay minerales, etcétera.

Pero ¿no se ha detectado alguno en particular con más abundancia en la superficie de Marte? ¿Hay algunos minerales ya identificados en este planeta?

De hecho el color rojizo tiene que ver con los óxidos presentes en la superficie. En ese sentido se conoce de la existencia de minerales. En general, se sabe que en casi todos los objetos del sistema solar hay minerales.

El "amartizaje" del Curiosity sobre la superficie de Marte, con el apoyo logístico de la grúa Skycrane/Nasa/JPL.

 

¿Qué falta aún, para enviar una misión tripulada a Marte?

Existen varios inconvenientes. El problema es que el viaje a Marte es largo. Son por lo menos, 6 a 7 meses de viaje. Durante todo el trayecto, los astronautas estarían muy desprotegidos. Por un lado hay radiación cósmica,  emisión de partículas cargadas y no ionizantes del Sol y tormentas solares que pueden ser muy complicadas. Primero hay que proteger a los astronautas y después hay que suministrarles todo lo que necesitan, es decir, agua y comida para, por lo menos, los 7 meses que dure el viaje. También que cuenten con el aprovisionamiento necesario para establecerse allá. Tecnológicamente, el problema es que para lanzar un cohete, se tiene que, de alguna manera, "escapar de la atracción gravitacional de la Tierra", lo cual no es cierto del todo y por eso lo digo entre comillas, ya que nunca se puede escapar de la atracción gravitacional. Si en la superficie terrestre salto, luego, volveré a caer. Por tanto, la energía que tengo que utilizar para que un cohete logre salir de la esfera de atracción más directa de la Tierra, es muy alta. Eso hace que, mientras más implementos se tengan que enviar al espacio, mientras más pesada sea la carga, más compleja será esta proeza. En definitiva se trata de un problema tecnológico. Quizás por eso se hablaba de que las estaciones espaciales pueden servir para resolver esta cuestión, porque si ya se está en órbita, uno puede ensamblar una misión a Marte en órbita y lanzarla directamente desde el espacio, lo cual sería mucho más fácil de hacer. Hay tecnologías que permitirían, en el futuro, realizar viajes tripulados. El problema es de recursos y el tiempo que tomaría hacerlo, pero hay planes para llevarlo a cabo y esperaría a que podamos llegar a verlo en el curso de nuestras vidas.

En algunas zonas, la superficie de Marte se asemeja mucho a nuestros desiertos terrestres en cuanto a temperatura y relieve.

 

¿En cuánto tiempo más esto podría transformarse en realidad?

Es difícil hablar de tiempo, pero en alrededor de 15 a 20 años creo que se podría hacer. Depende mucho también de las voluntades políticas, porque para todo esto hay que destinar fondos. Hay que ver cuál será el presupuesto que los gobiernos estarán dispuestos a invertir en futuros programas espaciales.

Ya se descubrió agua salada en Marte ¿Hacia dónde o hacia descubrir qué cosa se orientarán futuras exploraciones?

Hay mucho que se puede hacer. Primero, sería bueno tomar una muestra, esto es, estudiarla directamente y ver de qué está compuesta esta agua. Lo otro es constatar cuánta agua salada hay. El otro punto fundamental es que esa agua proviene de alguna fuente, y fluye hacia algún lado. Creo que es muy probable que debajo de la superficie de Marte hayan reservas naturales de agua salada mucho más abundantes que se podrían estudiar. Es muy presumible que, si hay agua en la superficie, haya agua también en el interior del planeta. Todo eso se debería estudiar. Realmente, este descubrimiento abre la puerta. Esto es sólo el principio, para nada constituye el final de la investigación.

Lo que se ha podido descubrir en Marte hasta ahora ¿Ha satisfecho las expectativas que se tenían en torno a este planeta, respecto a lo que esperaba encontrar la Nasa en él?

Marte es un planeta interesante. Por un lado, porque no es tan distinto a la Tierra, si bien tiene diferencias significativas con ésta. No es tan distante; está relativamente cerca de nosotros, por tanto, es medianamente fácil de estudiar. Se pueden enviar sondas con cierta facilidad. También, creo que debido a eso, Marte siempre ha sido objeto de nuestra imaginación, por eso es que cuando hablamos de extraterrestres, asociamos esa palabra a marcianos y, por el contrario, no pensamos en "saturninos" o algo así (risas). Marte siempre nos ha fascinado mucho. Y el hecho de confirmar que es mucho más interesante de lo que esperábamos y ahora que sabemos que existe agua y que, probablemente, esa agua contenga alguna forma de vida, creo que, sin duda, lo hace más interesante aún.

Aparte que uno ve un paisaje de Marte y lo relaciona mucho con los desiertos de la Tierra...

En unas charlas que doy sobre los observatorios en Chile, muestro una imagen del desierto de Atacama, que son fotos tomadas muy cerca de los observatorios, y una foto de Marte tomada por el Curiosity y pregunto cuál es la Tierra y cuál es Marte.  La mayoría de las veces, los asistentes no han sabido distinguirlas. Realmente, se ven iguales y hay que reparar en los detalles para saber exactamente cuál corresponde a cada planeta. DCC

Perspectiva de Marte con nuestro planeta Tierra de fondo.